Avec sa silhouette ronde, ses oreilles noires et son air paisible, le panda géant attendrit presque immédiatement ceux qui le regardent. Mais la place du panda en Chine dépasse largement celle d’un animal simplement attachant. Considéré comme un véritable trésor national, il incarne à la fois la richesse naturelle du pays, la paix, l’amitié entre les peuples et les efforts accomplis pour protéger les espèces menacées.
Comment cet habitant discret des montagnes chinoises est-il devenu l’un des animaux les plus célèbres du monde ?
Un animal qui ne vit naturellement qu’en Chine
Le panda géant, appelé dà xióngmāo en chinois — 大熊猫, littéralement « grand chat-ours » — vit à l’état sauvage uniquement en Chine.
Il habite les forêts tempérées et humides des régions montagneuses du centre du pays, principalement dans les provinces du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu. Ces forêts d’altitude lui offrent la fraîcheur, le calme et surtout le bambou dont il a besoin pour se nourrir.
Bien qu’il appartienne à la famille des ours, le panda possède un régime alimentaire très particulier : il se nourrit presque exclusivement de bambou. Comme cette plante est peu énergétique, il doit en consommer de grandes quantités et passe une grande partie de ses journées à manger.
Il utilise même une sorte de « faux pouce », formé par un os allongé de son poignet, pour saisir les tiges avec une étonnante précision.
Pourquoi est-il considéré comme un trésor national ?
Le panda géant est intimement lié aux paysages chinois. Il ne se rencontre naturellement nulle part ailleurs et fait donc partie du patrimoine vivant de la Chine.
Sa rareté, son ancienneté et son attachement à un territoire très précis expliquent en partie la place exceptionnelle qu’il occupe dans le cœur des Chinois. Il est souvent présenté comme un « trésor national », une expression qui traduit à la fois la fierté et la responsabilité ressenties envers lui.
Protéger le panda, ce n’est pas seulement préserver un animal. C’est aussi sauvegarder les forêts de bambous dans lesquelles vivent de nombreuses autres espèces animales et végétales. En protégeant son habitat, la Chine protège ainsi tout un écosystème.
Le panda est donc devenu le visage d’une nature précieuse, fragile et irremplaçable.
保护大熊猫，就是保护它的家园。
Bǎohù dà xióngmāo, jiùshì bǎohù tā de jiāyuán.
Protéger le panda, c’est protéger son foyer.
Un symbole de douceur et de paix
Contrairement au dragon, puissant et majestueux, ou au tigre, associé à la force et au courage, le panda donne une impression de calme et de douceur.
Son comportement paisible et son apparence rassurante en ont fait un symbole d’harmonie. Son pelage noir et blanc peut aussi évoquer, par son contraste, la recherche d’un équilibre entre des forces différentes. Il ne s’agit pas d’une signification officielle héritée de la tradition chinoise, mais cette image contribue certainement à la fascination qu’il exerce.
Le panda semble réunir des qualités rarement associées à un animal sauvage : la force d’un ours, la tranquillité d’un promeneur solitaire et la maladresse attendrissante d’un jeune enfant.
C’est sans doute pour cela qu’il touche si facilement les personnes de tous les âges et de toutes les cultures.
黑与白，力量与温柔。
Hēi yǔ bái, lìliàng yǔ wēnróu.
Le noir et le blanc, la force et la douceur.
Le panda, ambassadeur de l’amitié entre les peuples
大熊猫是和平与友谊的使者。
Dà xióngmāo shì hépíng yǔ yǒuyì de shǐzhě.
Le panda géant est un messager de paix et d’amitié.
Crédit : Photographie : Isa2886/Wikimedia Commons – CC BY-SA 3.0
Depuis longtemps, la Chine offre ou confie des pandas à d’autres pays pour accompagner le développement de relations amicales. Cette pratique est parfois appelée la « diplomatie du panda ».
Autrefois, certains pandas étaient offerts comme présents prestigieux. Aujourd’hui, ils sont généralement confiés pour plusieurs années à des parcs zoologiques étrangers dans le cadre d’accords de coopération scientifique. Les animaux restent sous la responsabilité de la Chine et les programmes permettent de financer la recherche, la reproduction et la protection de l’espèce.
Ces départs sont toujours très suivis. L’arrivée d’un couple de pandas dans un pays devient souvent un événement national. Derrière l’émotion suscitée par les animaux se trouvent également des échanges entre soigneurs, vétérinaires et chercheurs.
Le panda devient alors bien plus qu’un visiteur : il est un messager de paix, de coopération et d’amitié.
Un emblème mondial de la protection de la nature
Au cours du XXe siècle, la disparition progressive des forêts, la fragmentation de son habitat et la difficulté de sa reproduction ont gravement menacé le panda géant.
Pour assurer sa survie, la Chine a créé des réserves naturelles, protégé des forêts de bambous et développé des corridors permettant aux animaux de circuler entre des territoires autrefois séparés. Des centres de recherche étudient également leur santé, leur comportement et leur reproduction.
La Chine tente également de réintroduire dans la nature certains pandas nés en captivité et préparés à vivre sans l’aide des humains. En 2017, une caméra automatique a filmé Zhang Xiang, une femelle relâchée quatre ans plus tôt, évoluant en bonne santé dans une nouvelle réserve naturelle. Son déplacement vers un autre territoire constituait une première et montrait qu’elle avait appris à s’orienter et à survivre seule. Ces programmes restent néanmoins délicats : à cette époque, sept pandas avaient été rendus à la vie sauvage et deux n’avaient pas survécu.
Ces efforts ont porté leurs fruits. Le panda géant n’est plus classé parmi les espèces « en danger », mais il reste considéré comme vulnérable. Sa protection doit donc se poursuivre, notamment parce que son habitat demeure fragmenté et sensible aux changements climatiques.
Le panda est par ailleurs devenu l’emblème du Fonds mondial pour la nature, le WWF. Sa silhouette noire et blanche, reconnaissable dans le monde entier, rappelle que la disparition d’une espèce n’est jamais une fatalité lorsque les États, les scientifiques et les populations agissent ensemble.
Un panda nouveau-né ne ressemble pas encore à la grosse boule de poils que nous connaissons. Il est minuscule, rose, presque dépourvu de poils et pèse généralement une centaine de grammes. Il faudra attendre plusieurs semaines pour que les célèbres marques noires apparaissent autour de ses yeux, sur ses oreilles et sur ses pattes.
Pourquoi le monde entier aime-t-il les pandas ?
Le panda possède un visage dont les proportions éveillent spontanément la tendresse : une tête ronde, de grands yeux soulignés de noir, de petites oreilles et un museau court. Ses gestes parfois maladroits renforcent encore cette impression.
Mais notre attachement ne vient pas seulement de son apparence.
Le panda représente aussi une forme de fragilité. Il nous rappelle qu’un animal mondialement connu peut malgré tout dépendre d’un territoire restreint, d’une seule ressource alimentaire et des décisions prises par les êtres humains.
Il est à la fois fort et vulnérable, célèbre et solitaire, imposant et délicat. Ces contrastes expliquent probablement pourquoi il occupe une place si particulière dans notre imaginaire.
Du panda réel à Lin, la panda polyglotte
C’est au zoo de Pékin qu’est née l’idée de Lin la panda polyglotte.
Une jeune panda regardait les enfants venus du monde entier défiler devant elle. Ils parlaient français, chinois, anglais et bien d’autres langues encore. Que pouvait-elle penser en entendant toutes ces voix différentes ? Et si, pour aller à leur rencontre, elle décidait tout simplement d’apprendre leurs mots ?
Ainsi est née Lin.
Comme le panda qui rapproche symboliquement la Chine des autres pays, Lin découvre que les langues ne sont pas des barrières, mais des passerelles. Aux côtés de Bao, Tiao et Maître Yuan, elle invite les enfants à écouter les sonorités du chinois, à reconnaître quelques mots et surtout à regarder une autre culture avec curiosité et bienveillance.
语言不是障碍，而是连接彼此的桥梁。
Yǔyán bú shì zhàng’ài, ér shì liánjiē bǐcǐ de qiáoliáng.
Les langues ne sont pas des barrières, mais des ponts qui nous relient.
Car le panda porte peut-être un message tout simple : nous pouvons être différents, venir de pays éloignés et ne pas parler la même langue… tout en ayant beaucoup à partager.
不同的语言，同一个世界。
Bùtóng de yǔyán, tóng yí ge shìjiè.
Des langues différentes, un même monde.
Le panda, un trésor à transmettre
Le panda géant est devenu l’un des visages les plus connus de la Chine. Il raconte ses montagnes, ses forêts de bambous, ses efforts de protection de la nature et sa volonté de créer des liens avec le reste du monde.
Derrière sa douceur se cache donc une grande histoire : celle d’un animal rare qui, sans prononcer un mot, est parvenu à devenir un ambassadeur universel.
Et peut-être est-ce finalement sa plus belle leçon : parfois, avant même de parler la même langue, les êtres vivants savent déjà se comprendre.
心与心，可以彼此理解。
Xīn yǔ xīn, kěyǐ bǐcǐ lǐjiě.
Les cœurs peuvent se comprendre.
Pour poursuivre la découverte
✦ Découvrir l’univers des Récits des Quatre Horizons
✦ Comprendre pourquoi l’apprentissage d’une langue étrangère peut commencer dès l’enfance
✦ Rencontrer prochainement Lin la panda polyglotte
✦ Découvrir les actions de protection du panda géant menées avec le WWF
